Le Colisée de Rome : histoire, gladiateurs et construction

En bref : le Colisée de Rome a été commandé par l’empereur Vespasien au début des années 70 apr. J.-C., comme un cadeau public et gratuit fait à Rome, financé par le butin de la conquête de la Judée, puis inauguré par son fils Titus en 80 apr. J.-C. avec 100 jours de jeux. Il a accueilli des combats de gladiateurs et des chasses d’animaux pendant environ quatre siècles, puis s’est dégradé sous l’effet des tremblements de terre et du pillage de ses pierres, avant que les efforts de conservation du XVIIIe siècle, puis les restaurations archéologiques, ne lui donnent l’état que voient aujourd’hui les visiteurs.

Pourquoi il a été construit

Après les excès associés au règne de Néron, les empereurs flaviens voulaient un monument public qui rende quelque chose à Rome plutôt qu’au plaisir privé d’un empereur. Vespasien a commandé l’amphithéâtre à l’emplacement du lac privé de Néron, asséché, en le finançant en grande partie avec le butin de la victoire romaine dans la guerre de Judée, dont le sac de Jérusalem en 70 apr. J.-C. Il a été conçu comme un lieu gratuit, propriété de la ville : un contraste voulu avec les excès privés de Néron.

Construction et inauguration

La construction du Colisée s’est déroulée tout au long des années 70 apr. J.-C. sous Vespasien et son fils Titus, qui a inauguré l’amphithéâtre achevé en 80 apr. J.-C. avec 100 jours de jeux : combats de gladiateurs, chasses d’animaux exotiques mises en scène et même, dans les premières années, avant la construction de l’hypogée souterrain, des simulacres de batailles navales sur une arène inondée. Un troisième empereur flavien, Domitien, a achevé le niveau supérieur et ajouté l’hypogée, le réseau de galeries souterraines et de monte-charges qui permettait aux animaux et aux combattants de surgir sous le sol de l’arène.

Ce qui se passait à l’intérieur

Pendant environ quatre siècles, le Colisée a accueilli des combats de gladiateurs, des chasses d’animaux publiques (venationes) et des exécutions mises en scène comme spectacles publics, devant environ 50 000 à 80 000 spectateurs selon l’événement et la disposition des gradins. Les combats de gladiateurs ont été officiellement abolis au début du Ve siècle, tandis que les chasses d’animaux se sont poursuivies jusqu’au VIe siècle, après quoi la fonction d’origine du bâtiment a pris fin.

Pourquoi il est tombé en ruine

Le déclin de Rome a privé le Colisée des moyens et de la raison d’être qui l’entretenaient. Les tremblements de terre, surtout celui de 1349, ont fait s’effondrer une partie de l’anneau extérieur. Pendant des siècles, ses pierres et son marbre ont ensuite servi à construire d’autres bâtiments dans toute la ville, dont des églises et des palais, tandis que le site servait tour à tour de logements, d’ateliers, voire de carrière qui n’en portait pas le nom. Le prélèvement massif de matériaux n’a cessé qu’au XVIIIe siècle, lorsque le pape Benoît XIV a consacré le site à la mémoire des martyrs chrétiens que l’on pensait y être morts, ce qui a mis fin de fait au pillage des pierres.

À quoi il ressemble aujourd’hui

Depuis le XVIIIe siècle, le Colisée a fait l’objet de fouilles archéologiques et de restaurations continues, dont la reconstruction d’une partie du sol de l’arène, qui permet aujourd’hui aux visiteurs de se tenir là où se trouvait le sol d’origine. Il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO (au titre du centre historique de Rome) et compte parmi les monuments les plus visités au monde. Pour passer de l’histoire des gladiateurs à la réservation : le guide des souterrains de ce site décrit précisément les espaces de l’hypogée évoqués ici.